La tension délivrée par une pile ou par les générateurs utilisées en classe de cinquième et/ou de quatrième reste constante (du moins tant que la pile n'est pas déchargée ou que le générateur n'est pas débranché et que l'on ne touche pas à son potentiomètre).

Ainsi une pile de 1,5 V délivrera 1,5 V pendant toute sa durée de vie (de l'ordre de quelques dizaines d'heures), on parle alors de tension continue (sa tension est en continue de 1,5 V).

Si dans le circuit série tout simple représenté ci-dessus, avec un voltmètre branché en dérivation aux bornes de la pile et avec un chronomètre, on étudie l'évolution de la tension au cours du temps, qu'on rentre les résultats des mesures dans un tableau et qu'on la représente ensuite graphiquement (avec donc t en abscisses et U en ordonnées), on obtient une droite parallèle à l'axe des abscisses qui coupe l'axe des ordonnées à la valeur 1,50 (voir graphique ci-dessous).

Ce résultat est caractéristique d'une tension continue.

C'est avec ce genre de courant que vous avez démontré en quatrième les lois électriques

• d'unicité de l'intensité dans un circuit en série (le courant n'ayant qu'un chemin, la quantité d'électrons en mouvement est la même en tout point du circuit)
• d'additivité de la tension dans un circuit en série
• d'additivité de l'intensité dans un circuit en dérivation (le courant va cette fois se séparer au niveau du premier noeud rencontré et circuler dans chacune des branches dérivées ; les deux courants se retrouveront au niveau du dernier noeud)
• d'unicité de la tension aux bornes de chaque branche d'un circuit en dérivation

qui seront encore valables avec les courants alternatifs que vous rencontrerez cette année.

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Avant de passer à deux petits exercices pour s'assurer que vous n'avez pas oublié tout ce que mes collègues des années passées ont tenté de vous inculquer, je vous propose deux séries d'animations qu'Olivier Calvosa met à votre disposition sur son site et qui, basées sur l'analogie hydraulique présentée plus haut, ont l'avantage de vous offrir une image (mais ce n'est qu'une représentation imagée de ce qui se passe réellement) pour illustrer ces lois qui vous seront toujours utiles quand vous aurez à étudier un circuit électrique.