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Astronomie|Système solaire - De la vie extraterrestre dans notre système solaire ?


De la vie extraterrestre dans notre système solaire ?
 

Un lac à un milliard et demi de kilomètres

Agence Science-Presse, le 4 avril 2014, 16h04

(Agence Science-Presse) C’est la nouvelle coqueluche du système solaire: une lune appelée Encelade devient officiellement la troisième sur laquelle dort probablement un lac, dissimulé sous une épaisse couche de glace. Le nouveau fantasme des traqueurs de vie extraterrestre.

Geysers au pôle sud d'Encelade (NASA)
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Les preuves de l’existence de cette eau sont «écrasantes», ont affirmé les représentants des agences spatiales américaine et européenne lors d’une conférence de presse coïncidant avec la sortie de leur article dans la revue Science, le 3 avril. Un article qui n’annonce pas à proprement parler une découverte, mais une confirmation, par de nouvelles données, d’une vieille intuition: les premières observations des «anomalies» remontent à 2006. Cette année-là, le 10 mars, la revue Science avait publié pas moins de neuf articles consacrés à Encelade, le plus improbable des quatre mondes —une planète et trois lunes— vers lesquels tendent des indices d’eau.

Encelade, une lune de Saturne, n’est en effet qu’un caillou de 500 km de diamètre, recouvert d’une couche de glace de 30 à 40 km d’épaisseur. Un monde de cette taille est trop petit pour connaître une activité volcanique, laquelle aurait pu être l’ingrédient idéal pour faire fondre la couche inférieure de glace et entretenir ainsi une «couche» d’eau liquide.

Et pourtant, sous son pôle sud, on détecte depuis 2005, grâce à la sonde spatiale Cassini, des geysers. Ceux-ci auraient pu être en théorie des «éruptions» de glace en surface; mais selon ce qu’affirment à présent les chercheurs, la différence dans le champ gravitationnel entre le pôle nord et le pôle sud confirme que «quelque chose» de plus dense que de la glace dort sous le pôle sud —soit un «lac» de la taille du Lac Supérieur.

L'intuition, renforcée par ces nouvelles données: des tranchées assez profondes pour contenir dix fois le Grand canyon s’ouvrent dans la glace et de l’eau s’y échappe sous forme de vapeur, d’où les geysers.

Quant à la chaleur requise pour entretenir de l’eau liquide, si elle ne provient ni du Soleil —à un milliard et demi de kilomètres— ni de volcans, il ne reste que Saturne. La planète géante agirait sur Encelade de la même façon que la Lune sur notre planète: des marées. Des flux et des reflux sur la croûte terrestre d’Encelade, qui seraient assez forts à cette échelle pour générer de la chaleur.

La grande question pour les traqueurs de vie, qui rêvent d’y envoyer une nouvelle sonde spatiale, est toutefois de savoir si on parle d’un «lac» permanent ou sporadique. Le fait que Cassini ait observé 101 geysers depuis 2005, alors que ses passages à proximité d’Encelade se comptent sur les doigts de la main, renforce l’idée d’un «réservoir liquide de longue durée», selon l’expression du planétologue Jonathan Lunine, de l’Université Cornell.

Dès 2005, les observations de Cassini avaient permis de détecter des molécules organiques au milieu de ces geysers. Mais aujourd’hui pas plus qu’en 2005, personne ne s’avance plus loin: des molécules organiques ne signifient pas qu’il y a de la vie là-dessous, juste que les conditions y sont plus favorables qu’ailleurs.




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Date de création : 06/04/2014 @ 23:19
Dernière modification : 06/04/2014 @ 23:19
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